Voor de tweede keer dit seizoen heeft Rinus 'VeeKay' van Kalmthout een wedstrijd in de NTT IndyCar Series afgesloten met een podiumfinish. De 20-jarige voormalig TeamNL-rijder en met ingang van dit seizoen TeamNL-ambassadeur stuntte in Detroit met een tweede plaats, zijn zesde top tien finish in zeven races. In de tussenstand van het kampioenschap klom de Nederlander daarmee naar de vierde positie.
Na de drukke meimaand, waarin de wedstrijden op de Indianapolis Motor Speedway centraal stonden en Rinus ‘VeeKay’ van Kalmthout zijn eerste overwinning in de NTT IndyCar Series boekte, vormt The Raceway at Belle Isle Park (Detroit, Michigan) dit weekend het strijdtoneel van race zeven en acht van het NTT IndyCar Series-seizoen.
Tijdens de kwalificatie voor het eerste bedrijf, de Chevrolet Detroit Grand Prix Race 1, noteerde VeeKay een twaalfde tijd. VeeKay en zijn team, Ed Carpenter Racing, opteerden voor een driestopstrategie. Zodoende zocht VeeKay al na drie van de zeventig raceronden de pitstraat op om over te schakelen van de rode naar de hardere zwarte banden. Gepoogd werd om via een undercut plaatsen goed te maken.
Kort na VeeKays tweede pitstop werd de wedstrijd stilgelegd omdat na een crash van Felix Rosenqvist reparatiewerkzaamheden aan de baanomheining noodzakelijk bleken. Door de code-rood werden tactische beslissingen teniet gedaan. VeeKay bleek één van de spekkopers omdat hij kort voor de crash van Rosenqvist juist was gestopt voor banden en brandstof. De Nederlander vond zichzelf na een reshuffle terug op de vijfde plaats, en dankzij twee inhaalmanoeuvres lag VeeKay zelfs op podiumkoers. Een van de achterblijvers leek een vitale rol te gaan spelen in de strijd om plaats drie, die VeeKay uitvocht met Takuma Sato. De Japanse coureur kon langszij komen doordat achterblijver Kellett zich met de actie bemoeide. VeeKay zakte zodoende naar plaats vier.
De Rookie of The Year van het seizoen 2020 kreeg echter een herkansing dankzij een tweede rodevlagsituatie, noodzakelijk geworden na een crash van Romain Grosjean. Bij het hervatten van de race remde VeeKay tegenstander Sato met een mooie actie uit en profiteerde daarbij ook van het wegvallen van de tot kort voor de herstart leidende Will Power. Zodoende finishte de Nederlander de race op een prachtige tweede plek.
“Dat was een gekkenhuis”, aldus VeeKay. “Ik ben ontzettend blij met dit resultaat, dat had ik eerlijk gezegd niet verwacht na de kwalificatie. De auto was vandaag echt top, net zoals de Chevrolet-motor, trouwens. Ik kreeg alle mogelijkheden om naar voren te rijden en heb daar gebruik van gemaakt. Vooral de laatste inhaalactie stemt mij bijzonder tevreden, toen ik Sato na de tweede herstart pakte!”
VeeKay had naar eigen zeggen iets zuiniger op zijn banden en brandstof kunnen zijn, maar wijst op het feit dat hij nog nooit op Belle Isle reed. “Ik had nog geen ervaring met het racen op dit circuit. In de Road To Indy kwamen we hier niet. Ik heb iets teveel van de banden gevraagd in het begin van de laatste stint, maar desalniettemin heb ik in deze wedstrijd een tweede plaats uit het vuur gesleept. Je weet dat er in Detroit veel kan gebeuren. Te allen tijde moet je klaarstaan om te maximaliseren en dat is precies wat wij vandaag hebben gedaan. Zondag kan het precies nog één plekje beter en dat is dan ook mijn doel”, besluit VeeKay strijdvaardig.
Op zondag wordt de actie in Detroit vervolgd. In de ochtenduren (Amerikaanse tijd) wordt er gekwalificeerd voor de Chevrolet Grand Prix Race 2 op The Raceway at Belle Isle Park. De start van het tweede bedrijf vindt plaats om 18.40 uur Nederlandse tijd.