Op het Circuit Park Zandvoort vond onlangs de selectiedag plaats voor het KNAF Talent First Autorensport programma. Na een spannende finale werd de 16-jarige Tommy van Erp (Huizen) tot winnaar uitgeroepen door de jury. Max van Splunteren (16) uit Vught werd tweede, terwijl Zandvoorter Jorn van der Kuil (16) op de derde plaats eindigde. De door de KNAF erkende rensportscholen droegen kandidaten voor die op Zandvoort uitmaakten wie in 2012 mag rekenen op steun van de nationale autosportfederatie.

De winnaar zal deelnemen aan het KNAF Talent First begeleidingstraject: daarbij is veel aandacht voor mentale begeleiding en worden jonge talenten onderworpen aan een fysiek trainingsprogramma. Ook staat er een mediatraining op het programma. Nieuw dit jaar is dat de winnaar veel tijd op een bijzondere race simulator op de TU in Delft zal doorbrengen. Tijdens de selectiedag moesten de talenten zich bewijzen op meerdere vlakken. Na een intakegesprek metErik Weijers(COO van Circuit Park Zandvoort en lid van het Bestuur Sectie Autorensport) en Arie Ruitenbeek (voorzitter van de KNAF) ondergingen de kandidaten een fysieke test onder leiding van KNAF Topsportcoördinator Maarten van Wesenbeeck. Daarna beoordeelden Melroy Heemskerk en Niels Langeveld de rijkwaliteiten van de kandidaten.

De 16-jarige Tommy van Erp is de autosport met de paplepel ingegoten; zijn vader Peter van Erp staat bekend als een kundig preparateur van race auto's (Cavallino Engineering en later Spyker Squadron). Tommy heeft twee jaar kartervaring en kwam deze winter als beste cursist naar voren bij de Rensportschool Zandvoort. Tijdens de KNAF Talent First finaledag op het circuit verbaasde Van Erp bij de zogenaamde Cooper-test: in 12 minuten moesten de kandidaten zo ver mogelijk rennen en Van Erp haalde een nog niet eerder vertoonde 3.150 meter. Maar ook Max van Splunteren (zoon van Porsche coureur Paul van Splunteren) en Jorn van der Kuil deden van zich spreken op dit fysieke onderdeel door niet ver achter Van Erp te finishen.

Tijdens het rijtechnische gedeelte beoordeelden de juryleden Melroy Heemskerk en Niels Langeveld beiden de finalisten en het bleek dat ze niet veel voor elkaar onderdeden. De jonge talenten werden beoordeeld op het rijden van de racelijnen, het remmen, de bochtsnelheid en of ze het maximale wisten te halen uit de auto waar ze mee reden. Maar uit het uiteindelijke juryrapport bleek dat Tommy van Erp iets scherper was en iets meer wilskracht toonde dan zijn concurrenten. Over de plannen voor 2012 kan een dolgelukkige Tommy, scholier VMBO Voertuigtechniek, nog weinig zeggen: "Het is op dit moment nog onduidelijk; maar ik wil graag in de Suzuki Swift Cup uitkomen en ik hoop dat mijn KNAF Talent First selectie zal helpen om een stoeltje te vinden!" In ieder geval zal Van Erp 'kilometers' kunnen maken in de bijzondere racesimulator van voormalig autocoureur Stefan de Groot, die aan de TU van Delft promoveerde met zijn vinding. Ook het gerenommeerde Nederlandse Formule team van Frits van Amersfoort test regelmatig met haar rijders op deze simulator.

Vlak voor de sluiting van de inschrijving bevestigde Timo van der Marel afgelopen week zijn deelname aan het tweede WRC Academy seizoen. Van der Marel zal opnieuw uitkomen onder de vleugels van het KNAF Talent First programma met steun van het NOC*NSF. Mede dank zij hulp van Ipatec kreeg Van der Marel de financiën weer rond: "Ook dit jaar bleek het moeilijk om alles rond te krijgen, maar ik verheug me op mijn tweede seizoen in de WRC Academy en ik ga voor een top-3 klassering."

KNAF Rally Bondscoach Eric Noort toonde zich ook tevreden: "Met Timo van der Marel gaan we ook op lange termijn hoge ogen gooien in de internationale rallysport. Nu Hans Weijs junior en Kevin Abbring beiden door VW Motorsport zijn opgepakt willen we opnieuw een jong talent klaarstomen voor de toekomst. En Timo zit net als Kevin vorig jaar in het fantastische opleidingsprogramma van de internationale autosportfederatie (FIA Institute Young Driver Excellence Academy) en zal daar ook zeker profijt van hebben!"

Timo van der Marel, winnaar van de KNAF Talent First selectie 2008, voldoet aan de gestelde criteria om zich nogmaals in te schrijven voor de FIA WRC Academy, dé opleidingsklasse die de FIA in 2011 in het leven heeft geroepen na het verdwijnen van het J-WRC. Door het wegvallen van NorthOne Sport als promotor van het WRC - vanwege het faillissement veroorzaakt door de arrestatie van voormalig eigenaar Antonov - was het lange tijd onzeker hoe de toekomst van de mondiale rallysport er uit zou zien. Maar de FIA heeft het WRC naar zich toegetrokken en M-Sport aangewezen als promotor van de WRC Academy. Daarmee was ook de weg vrij voor de 22-jarige Timo van der Marel om opnieuw op het hoogste niveau in actie te komen: "We hadden na ons debuut vorig jaar natuurlijk zin in nog een jaar met de Ford Fiesta, maar het was lang onduidelijk wat er zou gaan gebeuren. Toen vorige maand duidelijk werd dat er een vervolg zou komen zijn we meteen in actie gekomen om onze deelname aan de WRC Academy mogelijk te maken," aldus een opgeluchte Van der Marel. "Ook dit jaar kan ik rekenen op mijn trouwe sponsors Abel Pasman Infra en Modiform en zijn ook Ipatec, de KNAF en NOC*NSF bereid mijn deelname aan 6 wedstrijden van het WRC mogelijk te maken." Van der Marel komt opnieuw aan de start met zijn navigator Erwin Berkhof: "Vorig seizoen heeft Erwin mij enorm goed 'de weg gewezen' en we zijn goed op elkaar ingespeeld. Samen pace notes maken gaat ons prima af en ik heb er alle vertrouwen in dat we dit jaar voor een goede klassering kunnen gaan strijden." Vorig seizoen werd gekenmerkt door de nodige technische tegenslag, maar de derde plaats in de Rally van Finland bewees dat Van der Marel/Berkhof een geducht team is in de WRC Academy.

De FIA heeft het J-WRC vorig jaar een vervolg gegeven met de instelling van de WRC Academy. De jonge coureurs hoeven zich geen zorgen te maken over de preparatie van de auto's, want dat is allemaal centraal geregeld. Er wordt gereden met de 170 pk sterke Ford Fiesta R2 (1.600 cc), die voor alle deelnemers gelijkwaardig is en wordt gerund door M-Sport van Malcolm Wilson. Er staan 6 WRC rally's (Portugal, Griekenland, Finland, Duitsland, Frankrijk en Spanje) op het programma, waarbij de WRC Academy deelnemers steeds 2 (van de drie) dagen in actie komen. Zij krijgen bovendien coaching op het gebied van rijtechniek, navigatie, mentaal, fysiek en media. Een unieke kans, die de KNAF en Timo van der Marel met beide handen aangrijpen.

Dennis van de Laar, het 18-jarige KNAF Talent First talent, neemt aanstaand seizoen deel aan het Duits Formule 3-kampioenschap onder het motto "Discovering Formule 3". De door Discovery Channel gesponsorde VWO-examenkandidaat rijdt opnieuw voor Van Amersfoort Racing, waar onder meer rijders als Jos Verstappen, Christijan Albers, Giedo van der Garde, Renger van der Zande en anderen hun race carrière een boost gaven. "Het is belangrijk om voor het kampioensteam te kunnen rijden, VAR is een begrip in de F3 en een ongekend opleidingsinstituut," liet Dennis van de Laar enthousiast weten.

"Ik ben enorm blij met deze overstap naar het toonaangevende Duits Formule 3-kampioenschap. Tijdens tests in Barcelona eind december bleek mijn rijstijl heel goed te passen bij de Formule 3-auto wat natuurlijk een compleet andere auto is dan de 2011 Formule Renault," vervolgt Van de Laar. "Dit is een grote stap dus we hebben de beslissing van de testdagen af laten hangen. Mijn rondetijden waren meteen snel en na evaluatie met alle betrokkenen hebben we besloten ervoor te gaan. Het is belangrijk om voor het kampioensteam te kunnen rijden, VAR is een begrip in de F3 en een ongekend opleidingsinstituut. Ik kan niet wachten om met het intensieve testprogramma aan de slag te gaan. Komend jaar staat vooral in het teken van veel leren en met 27 races in 9 weekeinden komt dat zeker goed. Ik hoop uiteraard ook goede resultaten neer te zetten, vooral voor mijn thuispubliek tijdens de seizoensopening in Zandvoort en later Assen. Daarnaast zal ik ook in juli nog mijn opwachting gaan maken tijdens de Masters of F3 in Zandvoort."

In 2012 zal het gehele Duitse Formule 3 veld met compleet nieuwe chassis gaan rijden en gebruik maken van de VW eenheidsmotor inclusief "push to pass" systeem. Onlangs werden de plannen van de jonge KNAF Talent First coureur op het hoofdkantoor van zijn hoofdsponsor Discovery Channel gepresenteerd. Alco de Jong, programmadirecteur Discovery Networks: "Mannenzender Discovery Channel laat bijzondere mensen zien die keer op keer hun grenzen verleggen en doorgaan waar anderen stoppen. Mensen die ons inspireren en onze verbeelding tot leven brengen. Dennis van de Laar is voor ons hét voorbeeld van onze pay-off: Tot Hier En verder."

Met de stap naar de Formule 3 maakt Dennis een grote stap voorwaarts in zijn leercurve. In twee jaar tijd heeft Dennis zich enorme progressie gemaakt: van de Suzuki Swift Cup, via de Formule Renault 2.0, naar de koningsklasse voor de junior coureurs: het Duitse Formule 3 kampioenschap. Het team Van Amersfoort Racing heeft een ijzersterke historie in de Duitse klasse: in de afgelopen vijf seizoenen werd het team driemaal tot kampioen gekroond, waaronder ook afgelopen seizoen met Richie Stanaway. Vrijwel alle Nederlandse topcoureurs groeiden op bij Frits van Amersfoort.

Frits van Amersfoort: "Vorig jaar hebben we Dennis leren kennen en ontdekten meteen zijn drive om een goed autocoureur te worden. Aan het eind van zijn eerste single-seater seizoen in de Formule Renault 2.0 kreeg Dennis de gelegenheid een Formule 3 auto te testen en verbaasde vriend en vijand door meteen snelle tijden te klokken, maar bovenal door te laten zien "in control" te zijn. We zijn dan ook blij met hem verder te kunnen werken, nu dus in de F3."

Na een lange periode van radiostilte wist Hans Weijs junior onlangs iedereen te verrassen met het nieuws dat ook hij in zee is gegaan met Volkswagen Motorsport. En zo zijn er twee KNAF Talent First rijders opgenomen in het rallyteam van het Duitse merk, dat volgend jaar debuteert in het WRC. Want Kevin Abbring ging Weijs voor en maakt al sinds de Rallye Monte Carlo deel uit van het team dat zich voorbereidt op deelname aan het WRC in 2013. Hans Weijs jr zal onder regie van VW Motorsport deelnemen aan het Zuid Afrikaanse Rallykampioenschap.

Het uit acht evenementen bestaande Zuid Afrikaanse kampioenschap werd vorig jaar gewonnen door de bekende Zimbabwaanse rallycoureur Conrad Rautenbach, die eerder actief was met een Citroën C4 in het WRC.

Hans Weijs junior zal in Zuid Afrika de beschikking krijgen over een hagelnieuwe VW Polo S2000 van het team dat met drie auto's uitkomt in het hoogaangeschreven kampioenschap. De teamgenoten van Weijs zijn Hergen Fekken en Enzo Kuun.

Hans Weijs junior, die de onder de paraplu van KNAF Talent First furore maakte in het Junior World Rally Championship, blijft zoals altijd nuchter onder de gebeurtenissen. "Natuurlijk ben ik blij met deze kans en is het een unieke ervaring om daar te mogen rijden. Ik hoop natuurlijk ook op een vervolg als we succesvol zijn!" Tijdens de teampresentatie deed hij de aanwezigen nog schrikken door serieus te melden dat hij een serieuze constructiefout ontdekt had in de Polo S2000. Na de vraag wat er dan fout was meldde hij laconiek: "Het stuur zit aan de verkeerde kant!"

Hans Weijs jr zal op 23 maart samen met zijn vertrouwde Belgische navigator Bjorn Degandt zijn opwachting maken in de eerste ronde van het kampioenschap, in de Total Tour Natal Rally in Durban. De overige rally's zijn: 20-21 april: Sasol Rally (Nelspruit); 8-9 juni: Toyota Gauteng Rally; 13-14 july: Volkswagen Rally (Port Elizabeth); 10-11 augustus: Rally - Gauteng; 31 aug./1 sept.: Cape Rally; 5-6 oktober: Polokwane Rally; 2-3 november: Garden Route National Rally (George/Knysna).

Met trots presenteert de Stichting KNAF Talent First Kevin Abbring als haar ambassadeur en die van het FIA Road Safety-programma in Nederland.

Binnen de mondiale Rallysport behoeft Kevin Abbring inmiddels geen introductie meer, aangezien hij in vijf jaar tijd is opgeklommen van KTF-talent tot fabriekscoureur bij Volkswagen Motorsport.

Onderstaand gaat de pas 23-jarige Kevin Abbring nader in op deze verantwoordelijke maar eervolle functie :

Er kan een hoop gebeuren in 5 jaar. Zo sta je als broekie (nog net geen 18 jaar oud) voor een jury moeilijke vragen te beantwoorden en zo mag je naar de mooiste plekken op aarde, om te doen wat je gaaf vindt en waar je goed in bent geworden, rally rijden.

Durfde ik dit 5 jaar geleden na het winnen van het KTF-programma te denken? Nee, absoluut niet. Het was meer de bevestiging dat de aanleg voor het oh zo leuke spelletje aanwezig was.

Nu 5 jaar verder. Makkelijk was het niet. We leven in een land waar Autosport niet erg hoog staat aangeschreven en Rallysport daar zeker geen uitzondering op is. Het is soms moeilijk om mensen ervan te overtuigen dat ook Autosport een vorm van topsport is en dat het niet gaat om het nemen van hoge risico's, waarbij je zelfs je leven op het spel zet om maar aan de finish te komen. Autosport draait juist in tegenstelling tot wat veel mensen denken, om hoge veiligheid en de juiste toepassing daarvan.

Waarom gebeuren er in verhouding weinig ongelukken met letsel in de Autosport? Omdat we omringd worden door een steeds veiligere omgeving. Mits deze op de juiste manier gebruikt wordt. Iets wat weinig mensen weten.

Bij naleving van veiligheid kan een autosporter al vrij direct zorgen voor een reductie van het aantal ongevallen met letsel, dan wel dodelijke ongevallen. Iedere dag overlijden er wereldwijd ongeveer 3000 personen in het verkeer! Veelal eenzijdige ongevallen, gewoon door het verliezen van de macht over het stuur. Juist getalenteerde autosporters weten hoe het is om je aan te moeten passen aan verschillende situaties en wat er gebeurt met een auto wanneer deze begint te glijden. Gevaren herkenning; hetzelfde doen wij iedere dag als wij in het verkeer van A naar B rijden.

In 2011 heb ik namens de KNAF aan het FIA Institute Young Driver Excellence Program deelgenomen en als beste cursist de 'Driver of the Year' Award heb mogen ontvangen. Tijdens de workshops die we over de hele wereld volgden, werd steeds weer op het veiligheidsaspect gehamerd. Ik zie het als mijn taak om deze boodschap op jonge talenten, die aan het begin van hun carrière staan over te brengen.

Ik ben trots op het feit dat de KNAF mij benoemd heeft tot ambassadeur en dat ik door middel van en samen met de KNAF bovengenoemde punten onder de aandacht mag brengen.

Vanaf komende maand zal ik maandelijks mijn verhaal doen over mijn ervaringen in de autosport en de bovengenoemde onderwerpen belichten. Hiermee hoop ik mijn steentje te kunnen bijdragen aan een ieder die vindt dat we nog lang moeten blijven genieten van deze mooie sport.

Met vriendelijke groet,

Kevin Abbring