Vandaag stonden 6 klassementsproeven op het programma in de vooraf als zwaar bestempelde WRC Rally van Portugal. Maar de omstandigheden vandaag waren zo slecht dat de organisatie halverwege de dag moest besluiten om de rally te onderbreken. Zaterdag hoopt men op betere weersomstandigheden, zodat de rally kan worden vervolgd.

Door de hevige regenval en mist was het te gevaarlijk geworden en vele toprijders moesten door crashes en technische malheur de strijd staken. De drie Nederlandse equipes hielden knap stand; Peter van Merksteijn jr. (Citroën DS3 WRC) nestelde zich op een knappe zevende plaats, terwijl Dennis Kuipers (Ford Fiesta WRC) op korte afstand de achtste plaats inneemt na de tweede dag. KNAF Talent First rijder Timo van der Marel deed het in de WRC Academy ook goed en staat op de 4e plaats in het tussenklassement. De Fin Mikko Hirvonen leidt de Rally van Portugal.

Timo van der Marel
Niet alleen voor Timo van der Marel was het een lastige start, want alle deelnemers kenden de nodige problemen. Van der Marel en zijn navigator Erwin Berkhof gingen donderdagavond op de drie nachtelijke proeven voorzichtig van start. Met hun Ford Fiesta R2 stonden ze donderdagavond na vier klassementsproeven zesde, maar vrijdag klom de KNAF Talent First rijder al snel op naar de vierde plaats. "Het was niet eenvoudig gisteravond en vandaag; de omstandigheden waren echt erbarmelijk. Ik heb nog nooit zo iets meegemaakt. Het was een grote modderpoel en het was echt lastig rijden. Hopelijk ziet het er morgen beter uit," vertelde Timo van der Marel in het Service Park bij het Algarve Stadion in Faro. Meer dan de helft van de deelnemers wist vandaag niet eens de zevende klassementsproef te bereiken, zo ook Timo van der Marel: "Op de verbindingsetappe van KP6 naar KP7 moesten wij een klein beekje doorkruisen, maar vandaag was het een 70 cm diepe en brede wildstromende rivier. Er stond een rallyauto midden in vast en iedereen die achter deze deelnemer kwam moest onverrichter zake terug. Dat was nog een hele lastige opgave en het kostte ons bijna drie uur!" Voor de WRC Academy rijders staan zaterdag nog slechts 3 klassementsproeven op het programma, waarna de finishvlag al voor hen valt. "We hadden liever nog wat meer gereden, maar zo is nu eenmaal het reglement," licht Erwin Berkhof de situatie toe.

Het is weer zover. De KNAF daagt opnieuw jong potentieel (rally) talent uit om mee te doen aan een van de twee selectiedagen om uiteindelijk in een Ford Fiesta R2 deel te mogen nemen aan het WRC !

Ik kan me nog goed herinneren dat ik hoorde dat de KNAF voor het eerst na jaren niet alleen voor de circuitsport maar ook de rallysport jong potentieel talent uitnodigde om mee te doen aan het 'KNAF Talent First' programma. Het programma waar je door middel van voornamelijk de KNAF kennis kunt maken met de rallysport en wellicht ook door te stromen.

Ik had van jongs af aan zeker al een band met de rallysport, zo heeft mijn vader de sport 25 jaar bedreven (als rijder). Helaas was ik het eerste jaar nog te jong om mezelf in te schrijven maar een jaar later (op mijn 17e) schreef ik me, samen met nog 90 enthousiaste jongens en meisjes in. Spannend ? Zeker wel, ik was op dat moment nog helemaal niet overtuigd van mezelf en ik vond sowieso alles al snel spannend. Ik keek dan ook meteen rond naar de concurrentie toen we werden ontvangen en het tevens dus duidelijk werd wie er streden om het zelfde doen als waar jij voor kwam.

Wel ben ik iemand die zich niet snel laat opjagen. Ik mocht dan zenuwachtig zijn maar ik probeerde er aan de andere kant ook gewoon van te genieten en vooral m'n eigen ding te doen. Dit laatste raad ik ook echt iedereen aan. Je kan bijvoorbeeld luisteren naar je mede strijders maar hecht er weinig waarde aan. Geloof mij, 70% van je concurrenten zijn al minimaal 3 keer wereldkampioen geworden !

Genieten betekend ontspannen. Zowel in de auto als tijdens een ondervraging door de (media) jury. Een ontspannen houding oogt en praat altijd prettiger dan het tegenovergestelde. Ook qua rijden betreft is het al meerdere malen gebleken dat een ontspannen/rustige rijstijl 9 van de 10 keer beter werkt dan een enthousiaste/wilde rijstijl. Zeker gezien het feit dat je op die leeftijd waarschijnlijk voor het eerst kennis maakt met de desbetreffende voertuigen waarmee gereden zal worden.

Hoe belangrijk is rijden eigenlijk tegenwoordig? Uiteraard moet je kunnen rijden, dat zal tijdens zo'n eerste selectie event ook echt wel het zwaarst meetellen. Het gaat dan vooral om wagenbeheersing en techniek. Maar ik benader hier 'tegenwoordig,' want anno 2012 word je nooit zomaar meer benaderd vanwege de snelle tijden die je in de toekomst wellicht zal rijden. Het is het totaalplaatje dat telt. De omgang met de media, je talen, je snelheid, je uitstraling (waar ook je website onder valt), je fitness maar ook je houding bijvoorbeeld. Mensen moeten verliefd op je worden zodat ze geen nee kunnen zeggen en je dus al een streepje voor hebt op een ander. Hiermee staat de deur al op een kier. Daarnaast zal je je uiteraard te allen tijden moeten bewijzen. Je bent net zo goed als je laatste wedstrijd zeggen ze weleens…

Tegenslagen verwerken hoort hier ook bij. Mocht het niet lukken dit jaar, dan schrijf je je volgend jaar toch weer in. Het mooie van dit soort selectiedagen is dat je vrij snel achter je sterke en zwakke punten komt en dus weet waar je zelf nog het hardst aan moet werken.

Onlangs heb ik het voorgehad. Je hebt het contract, je wilt laten zien wat je waard bent en vooral verstandig overkomen. Opeens kijken er stiekem zoveel ogen met je mee dat de druk om het altijd maar perfect te doen stijgt. Na twee klasse overwinningen (in Wales en Monte Carlo) en een sterk maar kort durend optreden in de WRC rally van Mexico was het nu tijd voor de WRC rally van Portugal. Voor het eerst een rally met/voor VW Motorsport welke ik al een keer gereden had. Ik behaalde hier zelfs een eerste plaats in het J-WRC in 2010. Je weet dus voor een groot deel al wat je te wachten staat, je hebt een beeld van de proeven en hoe deze er bij kunnen liggen.

Ik begon al met een virus tijdens de verkenningen. Dit had ik blijkbaar in Nederland of in het vliegtuig naar Portugal opgelopen. De verkenning is de belangrijkste voorbereiding voor een evenement. Met slechte 'pacenotes' ben je nergens. Na 7 uur gespendeerd te hebben in het ziekenhuis werd dat al snel beter. Een korte nacht was wel noodzakelijk.

Dan de 'shakedown'. Een 5 kilometer lange proef waar iedere deelnemer een aantal keer gebruik van kan maken om de auto af te stellen indien nodig. Wij hadden niet getest en voor ons was het vooral fijn om weer even in de auto te zitten. Uiteraard was het ook zaak om de auto af te stemmen op de ondergrond al zijn shakedown's nooit heel representatief voor een rally als het over de setup gaat. In mijn 2e passage raak ik een steen die verborgen zat onder een struik. Ik zat iets te veel aan de binnenkant van de bocht. Iets wat wel vaker gebeurd. Toch slinger je de volgende 400 meter wel even aan je stuur om zeker te zijn dat er niks mis is. Zeker gezien het feit dat het nog maar een shakedown was die we reden. Het leek allemaal te kloppen en we reden verder. Toch bij het ingaan van een aantal bochten later brak er een onderdeel van de wielophanging waardoor een van de voorwielen een andere richting koos. Hierdoor werden we binnen een halve seconde naar de buitenkant van de weg getrokken waar we een steen raakte die ons vervolgens liftte en waardoor de auto rolde.

Dan sta je daar aan de kant van de weg met een wiel dat er half onder ligt in een rally die nog niet eens begonnen is ! Noem het pech of noem het stom. Dan gaat er veel door je heen. Zeker gezien de situatie. Dit was een mooi moment om onze speed voort te zetten in een wedstrijd waar ik al eerder goed gepresteerd had. Het mocht niet gebeuren, het team kon de auto vrij makkelijk repareren alleen er was een deukje in de kooi gevonden. Safety first, dan word je niet toegelaten om te starten. Of je nu Sebastiaan Loeb heet of Kevin Abbring. Uiteindelijk moet je je gewoon richten op wat komen gaat, dat is de enige manier. Gelukkig werd het voorval door het team goed ontvangen. 'Loeb ging op dag 1 ook van de baan en beschadigde de rol kooi, moeten we hem dan ook meteen naar huis sturen?' Zei VW Motorsport teambaas Kris Nissen.

Ik wil als laatste nog even kwijt dat ik iedereen die in aanmerking komt ten zeerste wil aanraden om zich in te schrijven voor een van de twee selectiedagen die komende maand plaats gaan nemen. Wellicht zie ik jullie daar en trek me vooral aan de mouw om vragen te stellen! Ik zal ze met plezier beantwoorden.

Ik wil verder iedereen aanbevelen om mijn gloednieuwe website te bekijken www.kevinabbring.com die vanaf komende middag online zal gaan. Heel veel plezier !

Met sportieve groet,

Kevin Abbring

Ondanks een sterk ingekorte rally voor de deelnemers aan de FIA WRC Academy in Portugal was er sprake van een felle strijd om de ereplaatsen. De Nederlandse rallyrijder Timo van der Marel toonde zich zaterdagmiddag aan de finish tevreden over zijn prima vierde plaats. En ook KNAF Bondscoach Eric Noort was te spreken over de prestaties van de jongste Nederlandse rallyrijder in het Wereldkampioenschap Rally's: "Het was een bizarre rally met deze weersomstandigheden, maar Timo van der Marel en zijn navigator Erwin Berkhof hielden hun hoofd koel en reden een berekende wedstrijd, waarbij zij lieten zien over voldoende snelheid te beschikken."

Voor de WRC Academy deelnemers viel zaterdag al na 3 klassementsproeven de finishvlag; de reguliere WRC deelnemers, waaronder Dennis Kuipers (7e na de derde dag) en Peter van Merksteijn jr (9e) reden ook vanmiddag nog drie proeven en moeten zondag ook nog aan de bak voor 6 pittige tests op de door de regen vervaarlijk glad geworden gravelwegen in de Algarve! Na drie dagen gaat de Finse Citroën coureur Mikko Hirvonen nog steeds aan de leiding in de Rally van Portugal.

Timo van der Marel
Op de slotdag voor de WRC Academy rijders liet Timo van der Marel zien dat hij niet alleen snel is, maar ook gecontroleerd kan rijden onder moeilijke omstandigheden: "Het was vandaag veel beter te rijden dan vrijdag," was het commentaar van Van der Marel aan de finish in Faro. "Op de openingsproef van de dag heb ik nog even aangevallen, omdat we maar 10 seconden voorsprong hadden op de snelle Spaanse rijder Jose Suarez. Maar toen we bijna een minuut voorstonden op hem moesten we de zaak gewoon controleren." Timo van der Marel kon weer 100% vertrouwen op de pace notes van Erwin Berkhof: "Dat was vrijdag vrijwel ondoenlijk, omdat de wegen compleet anders waren dan tijdens de verkenning en we samen vooral moesten kijken waar we de meeste grip zouden hebben. Maar vandaag waren alleen de beekdoorwadingen af en toe nog wat kritisch. De rest lag er redelijk goed bij en we konden uit de problemen blijven. Met de vierde plaats zijn we dan ook meer dan tevreden," klonk het aan de finish. De KNAF Talent First rijder scoort zo zijn eerste kostbare punten van dit seizoen in zijn Ford Fiesta R2. De felbevochten en internationaal sterk bezette WRC Academy werd in Portugal een prooi voor de Britse rallyrijder Alastair Fisher, op de tweede plaats gevolgd door de Australiër Brendan Reeves, terwijl de Zweed Pontus Tidemand de derde plaats voor zich opeiste. Timo van der Marel kijkt nu al uit naar de volgende ronde, de befaamde Rally van Griekenland (25 - 27 mei), die ook geheel op onverharde wegen wordt betwist.

Vanmiddag ging in Lissabon de Vodafone Rally van Portugal van start. Helaas moest Kevin Abbring verstek laten gaan. De KNAF Talent First rijder crashte gisteren met zijn Skoda Fabia op de test voorafgaand aan de rally. Daarbij sloeg de auto over de kop en werd de rolkooi beschadigd. De FIA (internationale autosportfederatie) is in die gevallen onverbiddelijk: niet starten! Een deceptie voor de talentvolle coureur in dienst van Volkswagen Motorsport. Dennis Kuipers, Peter van Merksteijn jr en Timo van der Marel startten goed en kwamen zonder problemen aan de finish van de spectaculaire Super Special Stage van Praca do Imperia in Lissabon, waar tienduizenden Portugese rallyliefhebbers de 'matadoren' aanmoedigden.

Timo van der Marel
De 22-jarige Timo van der Marel uit Leusden kende een goede voorbereiding voor zijn eerste WRC rally van het seizoen 2012. Als deelnemer aan de FIA WRC Academy hoefde hij zich geen zorgen te maken over de technische preparatie van zijn auto: dat wordt allemaal centraal geregeld door M-Sport. Wel legde hij samen met Ruben Anders van Trimline de laatste hand aan de decoratie van de Ford Fiesta R2 en reed hij ter voorbereiding een korte test op een gravelproef om de afstelling te optimaliseren: "Dat ging prima, we konden nog wat aan de set-up doen en daarna voelde de auto goed aan," aldus een ontspannen Timo van der Marel. "En vandaag ging het ook lekker op de Super Special; het was wel een beetje glad, maar dat gold net zo goed voor onze concurrenten." Timo van der Marel realiseerde de 5e tijd in het WRC Academy klassement en toonde zich daar tevreden over. Daarna stond een verbindingsetappe van 208 km over de snelweg naar Ourique in de Algarve op het programma, waar Timo van der Marel en zijn navigator Erwin Berkhof tegen de avond arriveerden. "Nu is het wachten geblazen, want wij startten als eersten in Lissabon en nu starten we op de eerste avondproef achter de WRC's," vertelde Timo van de Marel tijdens de regrouping in Ourique. "Vanavond en morgen moeten we goed door zien te komen," aldus Van der Marel. "Degene die het slimst is en van pech verschoond blijft doet goede zaken. Vooral de vrijdagproeven zijn erg slecht; dat merkten we al tijdens de verkenning. Er liggen grote scherpe stenen en het parcours is uitdagend."

Vodafone Rally van Portugal
De Rally van Portugal is dit jaar anders van opzet dan voorheen. Hoewel het zwaartepunt van de rally wederom in de Algarve ligt en het servicepark opnieuw gesitueerd is bij het Algarve Stadion in Faro (waar in 2004 het EK werd gespeeld) krijgen de teams een zwaarder parcours voorgeschoteld. In plaats van 385 km aan klassementsproeven in 2011 telt de rally dit jaar 435 wedstrijdkilometers. De eerste krachtmeting was al op woensdag met de 5 km lange Vale do Judeu proef, vandaag gevolgd door de Super Special van Praca do Imperia in Lissabon. Vervolgens de 208 km lange verbinding van Lissabon naar Ourique, met 's avonds drie nieuwe en lastige proeven. Vrijdag, zaterdag en zondag staan er steeds 2 x 3 proeven in de Algarve te wachten.

Met niet minder dan vier Nederlandse rallytoppers onder de 57 ingeschreven equipes start komende week de Rally van Portugal, de vierde ronde van het WRC. Daarmee heeft Nederland - behalve 'gastland' Portugal - de meeste ijzers in het vuur. En niet de minste. Peter van Merksteijn jr (Citroën DS3 WRC) en Dennis Kuipers (Ford Fiesta RS WRC) rijden met de grote kanonnen mee voorin het veld. En KNAF Talent First rijder Kevin Abbring begint met zijn Skoda Fabia S2000 onder de vlag van Volkswagen Motorsport ook tot de vaste waarden in het WRC te horen. In de WRC Academy, waarin met identieke Ford Fiesta's R2 zal worden gestreden door 13 jonge talenten, gaat Timo van der Marel dit seizoen namens KNAF Talent First voor de hoogste eer! Mede dank zij NOC*NSF kreeg Timo van der Marel de financiën rond en zal hij met navigator Erwin Berkhof opnieuw meedoen in de WRC Academy: "Vorig jaar hadden we wat technische problemen en moesten we nog veel leren; met die ervaring op zak hopen we dit jaar hoge ogen te kunnen gooien, ook al omdat we in vier van de zes rally's dit seizoen ook vorig jaar al zijn gestart," aldus Timo van de Marel vlak voordat hij naar Portugal vertrok om aan de verkenning van de zware gravel rally te beginnen.

Timo van der Marel
De 22-jarige Timo van der Marel uit Leusden, winnaar van de KNAF Talent First selectie 2008, voldoet aan de gestelde criteria om opnieuw deel te nemen aan de FIA WRC Academy, dé opleidingsklasse die de FIA in 2011 in het leven heeft geroepen. De jonge deelnemende coureurs hoeven zich geen zorgen te maken over de preparatie van de auto's, want dat wordt allemaal centraal geregeld. Er wordt gereden met 170 pk sterke Ford Fiesta's R2 (1.600 cc), die voor alle deelnemers gelijkwaardig zijn en worden gerund door M-Sport. Er staan 6 WRC rally's op de kalender in 2012 (Portugal, Griekenland, Finland, Duitsland, Frankrijk en Spanje). Timo van der Marel heeft niet stilgezeten deze winter: "Ik heb best een drukke tijd achter de rug met alle voorbereidingen en afgelopen weekeinde in Emmeloord heb ik bij de start van het Nederlands Rallykampioenschap alvast wedstrijdritme opgedaan in de Nissan 350Z Challenge." En dat ging prima: Timo van der Marel en zijn Australische navigatrice (en vriendin) Rebecca Smart eindigden op de 9e plaats in het algemeen klassement en 1e in de klasse. "Maar nu kijk ik enorm uit naar ons tweede seizoen in de WRC Academy. De Ford Fiesta krijgen we pas in Portugal weer in handen, dus we hebben niet kunnen trainen. Wel ben ik samen met mijn trouwe sponsor Ruben Anders van Trimline bezig geweest om de nieuwe decoratie voor de 2012 auto te ontwerpen." Ruben Anders zal die komende week hoogstpersoonlijk in Portugal aanbrengen op de Ford van Van der Marel/Berkhof. "We hadden richtlijnen van M-Sport over de decoratie, maar uiteindelijk zijn zowel Timo als ik tevreden over ons ontwerp, waar uiteraard voor het KNAF Talent First logo een opvallende plaats is ingeruimd," aldus Ruben Anders. Behalve in de WRC Academy en de Nissan 350Z Challenge neemt de Timo van der Marel ook deel aan de FIA Institute Young Driver Excellence Academy, het hoog aangeschreven opleidingsprogramma waaraan alleen op uitnodiging van de internationale autosportfederatie kan worden deelgenomen.

Vodafone Rally van Portugal
De Rally van Portugal is dit jaar anders van opzet dan voorheen. Hoewel het zwaartepunt van de rally wederom in de Algarve ligt en het servicepark opnieuw gesitueerd is bij het Algarve Stadion in Faro (waar in 2004 het EK werd gespeeld) krijgen de teams een zwaarder parcours voorgeschoteld. In plaats van 385 km aan klassementsproeven in 2011 telt de rally dit jaar 435 wedstrijdkilometers. De eerste krachtmeting is al op woensdag met de 5 km lange Vale do Judeu proef, donderdag gevolgd door de Super Special van Praca do Imperia in Lissabon. Vervolgens volgt de 300 km verbinding van Lissabon naar Faro, met 's avonds drie nieuwe en lastige proeven. Vrijdag, zaterdag en zondag staan er steeds 2 x 3 proeven in de Algarve te wachten.