Jyväskylä, 2 augustus 2012 - De Gravel Grand Prix, zo wordt de WRC Rally van Finland ook wel genoemd, ging vanmiddag in Jyväskylä van start met uiteraard KNAF Talent First rijder Timo van der Marel onder de 81 deelnemers met zijn Ford Fiesta R2. Van der Marel is gebrand om zijn podiumplaats (3e) van 2011 te herhalen, hoewel hij onderkent dat de snelle Finse ronde van het WRC een lastige rally is. Van der Marel en zijn navigator Erwin Berkhof gingen voortvarend van start en bezetten na de eerste dag de vierde plaats in het felbevochten WRC Academy klassement.
Timo van der Marel
De dag begon vandaag met een prachtig initiatief van de FIA, de overkoepelende internationale autosportfederatie. Vlak voor de start werd er voor jonge kinderen een Road Safety programma georganiseerd waarbij 35 WRC rijders onder aanvoering van meervoudig wereldkampioen Sébastien Loeb een uur lang kinderen instructie gaven, maar ook handtekeningen uitdeelden. Ook Timo van der Marel kweet zich van zijn taak: "Het was ontzettend leuk en ontspannend om dit te doen zo vlak voor de start van de rally," aldus de KNAF Talent First rijder. Van der Marel en zijn navigator Erwin Berkhof hadden een week van intensieve voorbereiding achter de rug, waarbij de WRC Academy coureurs ook weer nuttige workshops doorliepen. De WRC Academy organisatie heeft een hele serie leerzame workshops op het programma staan dit jaar: bandenkennis met technici van Pirelli, media/PR met de Amerikaanse rallyrijder Ken Block, asfalttrainingen op het Ford testcircuit in België, schokdemper techniek van Reiger, etc. "Het is echt heel leerzaam en elke rally hebben ze weer wat nieuws voor ons in petto," vertelt Timo van der Marel. "Maar uiteindelijk moeten we zelf ook ons huiswerk goed doen - en dat hebben we gedaan voor deze lastige rally, waar de snelheden zeer hoog zijn en de techniek moeilijk om de vele 'jumps' goed te nemen." Van der Marel en Berkhof schaafden hun pace note systeem bij en pasten ook de gravel afstelling van hun Ford Fiesta R2 aan en begonnen vanmiddag met hoge verwachtingen aan de rally. En met succes. Op de eerste bijna 14 km lange proef liet het Nederlandse duo de vierde tijd noteren, op luttele seconden achter nummer 2 en 3. Snelste WRC Academy coureur was Elfyn Evans, die ruim 4 seconden sneller was dan Alastair Fisher (2e). De tweede proef was een heel korte (2 km) show proef waar je meestal meer kunt verliezen dan winnen: "Daarom deden we het daar relatief rustig, nadat we de openingsproef lekker in ons ritme waren gekomen." En op de derde proef - de laatste van deze openingsdag - deden Van der Marel en Berkhof goede zaken door hun vierde plaats vast te houden: "We staan nu 0,1 seconde (!) achter Brendan Reeves en 17 seconden achter de nummer 1 (Evans), dus morgen willen we de aansluiting behouden. Het wordt een zware en vooral lange dag, met 9 klassementsproeven (133 km) met een vroege start en late finish! Maar we hebben er enorm veel zin in, zeker na deze eerste dag waarbij alles volgens plan verliep," concludeerde Timo van der Marel.
Rally van Finland
De Neste Oil Rally Finland is sinds jaar en dag een van de meest geliefde rally's van het Wereldkampioenschap Rally's bij zowel de rijders als het elk jaar in groten getale aanwezige publiek. De rally vond voor het eerst plaats in 1951 en is vooral bekend vanwege de vele - vaak tientallen meters verre - 'jumps' op de vervaarlijk snelle gravel wegen. De Finse (en Zweedse) rallykampioenen domineerden vele tientallen jaren de rally; pas 4 keer zegevierde een 'buitenlander', Carlos Sainz was de eerste in 1990, in 1992 gevolgd door Didier Auriol, terwijl Sébastien Loeb twee keer zegevierde (in 2008 en 2011). In de andere jaren zijn het vooral de namen van grote kampioenen als Marcus Grönholm (7x), Hannu Mikkola (7x), Markku Alèn (6x) en Tommi Mäkinen (5x) die de erelijst sieren. De Rally van Finland is de 8e ronde van het WRC 2012 en de 3e ronde van de WRC Academy. Start en finish vinden plaats in Jyväskylä en de rally telt 18 klassementsproeven (303 km); de totale lengte bedraagt niet minder dan 1.625 km. Na de eerste dag gaat Sébastien Loeb aan de leiding, voor zijn Citroën teamgenoot Mikko Hirvonen.
