• Stephen van Welij: Opnieuw prima prestatie met Mitsubishi Colt CZT in Brabant…

Hoewel de Exotic Green Rally door hevig noodweer in een lichte anticlimax eindigde toen de rally voortijdig stil werd gelegd, kon er wederom worden genoten van mooie rallysport. Ook het KNAF Talent First team was daar onderdeel van: Stephen van Welij was met zijn navigator Hans van Goor opnieuw heer en meester in de klasse waarin de Mitsubishi's Colt uitkomen en het talrijke publiek genoot van zijn stuurmanskunst. De Exotic Green Rally begon vrijdag in Etten-Leur onder stralende weersomstandigheden en ook zaterdag werd het merendeel van de klassementsproeven droog afgewerkt. Totdat 's avonds een hevig noodweer met harde windstoten, onweer en enorme hoeveelheden regen West-Brabant teisterde. De 18e proef was toen al begonnen, maar omwille van de veiligheid van officials, deelnemers en publiek nam de wedstrijdleiding een wijs besluit om de deelnemers geneutraliseerd via een alternatieve route eerst naar de volgende proef te sturen en uiteindelijk terug naar het Parc Ferme, toen bleek dat ook de laatste proef (Borchwerf) niet meer verreden kon worden.

Stephen van Welij
Net als in de ELE Rally begon Stephen van Welij heel verstandig in de openingsfase van de Exotic Green Rally: op de eerste proef moest hij Marc van der Heide nog voor zich dulden. Daarna schakelde Van Welij een tandje op en al na de eerste omloop van 3 proeven had hij een halve minuut voorsprong op zijn naaste concurrent. "Met Stephen had ik het goed doorgesproken: eerst in zijn ritme komen en dan vrijdagavond een beslissende voorsprong nemen, om zaterdag dan ons eigen tempo te kunnen rijden en weer veel te leren," wist de ervaren Hans van Goor, die een belangrijke rol speelt als navigator en coach bij de jonge KNAF Talent First rijder. Van Goor kan bogen op veel ervaring en won de rally in West-Brabant zelfs twee keer (aan de zijde van Mark Breijer in een Subaru in 2001 en 2002). Tijdens de verkenning, waarbij Van Welij en Van Goor alle proeven drie keer reden, maakten ze voor het eerst gebruik van een videocamera: "We konden bij het uitschrijven van de pace notes zo nog een paar kritieke punten extra aandacht geven en mede daardoor hadden we echt perfecte notes en dat geeft enorm veel vertrouwen," vertelde Stephen van Welij. Hij stuurde de Mitsubishi Colt in KNAF Talent First kleuren dan ook foutloos over het gevarieerde parcours, had na de 'Hel van Achtmaal' vrijdagavond bijna anderhalve minuut voorsprong op Van der Heide en eindigde uiteindelijk op een goede 24e plaats in het algemeen klassement en eerste in zijn klasse. "Het was wel ontzettend warm (tot ruim 50 graden in de auto) en we moesten veel drinken om uitdroging te voorkomen, maar het was het allemaal waard." Van Welij ziet al weer uit naar de volgende wedstrijd van het Nederlands kampioenschap, de Hellendoorn Rally, op 17/18 september: "We hebben nu een pauze van twee maanden, maar ik verheug me er op daar te starten; het is een prachtige wedstrijd met veel onverhard en een rally met een grote naam in de Nederlandse rallysport!"