De deelnemers aan de WRC Academy kregen enkele dagen voor de Rally van Finland advies van niemand minder dan Ford rijder Mikko Hirvonen, die in 2009 voor het eerst de Finse WRC rally wist te winnen! De rally in en rond Jyväskylä kent dit jaar een gewijzigd 'format' en veel nieuwe proeven, zodat het voor alle deelnemers een uitdaging vormt. KNAF Talent First rijder Timo van der Marel en zijn navigator Erwin Berkhof gaan goed voorbereid van start, maar realiseren zich ook dat hun eerste deelname in Finland lastig zal zijn. Alle klassementsproeven van de Rally van Finland worden op gravel verreden. De Rally van Finland start donderdagmiddag en telt in totaal 22 klassementsproeven met een totale lengte van 314 km. De finish van de WRC rally is op zaterdag. De deelnemers in de WRC Academy rijden voor het eerst ook bijna de gehele rally; alleen zaterdagmiddag finishen zij 4 proeven eerder dan hun 'grote' broers. Behalve Timo van der Marel/Erwin Berkhof met hun Ford Fiesta R2 verschijnt uiteraard ook KNAF Talent First rijder Dennis Kuipers in een Ford Fiesta RS WRC aan de start.

"We zijn goed voorbereid naar Finland gekomen en hebben veel geluisterd naar tips en adviezen van ervaren rijders, zoals eerder deze week van Mikko Hirvonen." Als geen ander evenement vraagt de Rally van Finland - de snelste wedstrijd van het wereldkampioenschap - om een andere aanpak dan de overige evenementen: "De pace notes moeten echt heel goed zijn en daar moet de rijder ook vertrouwen in hebben," aldus navigator Erwin Berkhof. Omdat er heel veel verschillende proeven zijn (van de 18 voor de WRC Academy zijn er maar 3 die twee keer worden verreden) krijgen de teams maar één kans: "Normaal gesproken rij je proeven twee of soms wel drie keer en dan kun je jezelf de tweede keer nog verbeteren, maar nu moet je 100% focus hebben om direct de juiste snelheid en strategie te kiezen," aldus Timo van de Marel aan de vooravond van de wedstrijd. "Sommige bochtencombinaties leiden naar een 'jump' en dan moet je in de drie bochten ervoor je snelheid al aanpassen voor de vierde met die sprong, en dat is tijdens de verkenning op lagere snelheid best lastig in te schatten. Die ervaring ontbreekt ons gewoonweg en dus zullen we de rally gematigd beginnen, maar wel proberen om in de middenmoot te blijven om zo gaandeweg de rally wat plaatsen winst te kunnen boeken." Van der Marel onderkent de uitdaging, maar is ook enthousiast over zijn eerste deelname in Finland: "Dit is toch wel de rally die je ooit gereden wilt hebben en dat ik nu al de kans krijg om hier tussen al die grote mannen aan de start te staan is gewoon gaaf."

FIA WRC Academy

De FIA heeft het Junior World Rally Championship een vervolg gegeven met de instelling van de FIA WRC Academy, een nieuwe klasse voor jonge rallyrijders. De rijders hoeven zich geen zorgen te maken over de preparatie en de service van de auto's, want dat wordt allemaal centraal geregeld. Er wordt gereden met de 170 pk sterke Ford Fiesta R2 (1.600 cc), die voor alle 18 deelnemers gelijkwaardig is en kant-en-klaar wordt gerund door M-Sport van Malcolm Wilson. Er staan 6 WRC rally's (Portugal, Italië, Finland, Duitsland, Frankrijk en Wales) op het programma, waarbij de WRC Academy deelnemers in principe 2 (van de drie) dagen in actie komen. Zij krijgen bovendien coaching op het gebied van rijtechniek, navigatie, mentaal, fysiek en media.