In zijn laatste optreden van dit seizoen in de Mitsubishi Colt CZT in KNAF kleuren behaalde de 22-jarige Stephen van Welij de titel in de Colt Cup. Met zijn navigator Hans van Goor reed Van Welij dit weekeinde in de Hellendoorn Rally, de bekendste rally van ons land.

Vrijdagavond ging het KNAF Talent First duo Stephen van Welij/Hans van Goor onder barre weersomstandigheden van start in Manege 't Oale Spoor in Hellendoorn voor 17 klassementsproeven op gevarieerd terrein, deels verhard en deels onverhard. Eerder op de dag tijdens de verkenning liep Van Welij de eerste tegenslag op toen hij op een kruising geen voorrang verleende en een kleine aanrijding veroorzaakte, gelukkig zonder nare gevolgen voor beide partijen. "Dat is nooit goed voor de concentratie," wist KNAF Rally bondscoach Eric Noort. "Maar mede door de coaching van zijn ervaren navigator Hans van Goor deed Stephen wat we van hem verwachtten: redelijk constante tijden rijden, veel leren en finishen. En daarmee de beloning pakken voor een leerzaam seizoen: de titel in de Colt Cup."

Stephen van Welij

"Ik kwam deze keer veel moeilijker in mijn ritme en het is ook best een lastige rally," meende Stephen van Welij na de finish van de Schutte Informatisering Hellendoorn Rally. "De combinatie van donker (vrijdagavond), nat en verhard/onverhard maken het echt moeilijk om elke situatie goed te beoordelen." Toch raasde Van Welij met zijn oranjezwarte Mitsubishi Colt op de befaamde Luttenbergring vrijdagavond naar de snelste tijd van de Colt-deelnemers en stond hij lange tijd eerste in het klassement: "Ik moet toegeven dat dat ook kwam omdat Mark Nieuwlaar met twee minuten straftijd begon (wegens onreglementair verkennen), want hij was ons allemaal te snel af. Met Marc van de Heide kon ik mooie strijd leveren en wij gingen gelijk op." Ook op de tweede dag vond Van Welij het lastig om de listige situaties op de proeven goed te beoordelen: "Door de aanhoudende regen en het 'snijden' van de bochten door de WRC's voorin het veld werden zelfs de asfaltweggetjes zeer verraderlijk." 's Middags toen het weer iets opklaarde kon Van Welij weer beter de aansluiting vinden. Maar toen was de KNAF Talent First rijder al teruggezakt naar de derde plaats. Uiteindelijk finishte hij op slechts 5,5 seconde achter Van der Heide, terwijl Nieuwlaar de zege pakte. Maar Van Welij en Van Goor konden op het finishpodium in Hellendoorn alsnog de champagnekurken laten knallen vanwege de behaalde titel in de Colt Cup. "Al met al hebben we een goed seizoen gereden en ik ben Hans van Goor veel dank verschuldigd; hij is niet alleen een topnavigator, hij was ook als een coach voor mij," aldus een tevreden Stephen van Welij. "Een droom is voor mij uitgekomen - als iemand mij twee jaar geleden had gezegd dat ik dit jaar zou gaan rallyrijden had ik dat niet geloofd. Dit is een fantastische ervaring, die niemand mij meer af neemt! Ik ben nu echt besmet met het rallyvirus." Of Van Welij zijn rally carrière kan voortzetten hangt van veel factoren af: "Ik ga me nu eerst even een tijdje op school concentreren, want dat is er de afgelopen tijd bij ingeschoten…."