• KNAF Talent First: Mooie progressie voor Stephen van Welij in Belgische rally….
• Stephen van Welij: Leerzame ervaring met Mitsubishi Colt in Rallye de Wallonie…

In de dit weekeinde onder stralende weersomstandigheden verreden Rallye de Wallonie in en rond Namen kwam het KNAF Talent First team in actie met de jonge Stephen van Welij en zijn ervaren navigator Hans van Goor met de Mitsubishi Colt. Voor Van Welij kwam deze Belgische rally na zijn debuut vorige maand tijdens de TankS Rally in Emmeloord, waar hij na en verstandige start onder erbarmelijk slechte weersomstandigheden helaas op de tweede dag van de weg raakte en uitviel. Eric Noort, de bondscoach van de Nederlandse autosportfederatie KNAF toonde zich vandaag in Namen tevreden over het optreden van Van Welij: "Stephen heeft hier heel goed gereden; in het begin rustig wennen aan de omstandigheden in deze snelle wedstrijd en daarna steeds een schepje er boven op, zonder fouten te maken. Hij heeft hier zeer veel progressie gemaakt!" Overigens kende het KNAF Talent First team een spannende aanloop naar deze wedstrijd: "De monteurs voor het team van Van Welij waren afgelopen weekeinde voor Kevin Abbring in het J-WRC aan het werk in Turkije en konden vanwege de IJslandse aswolk niet terug keren uit Istanbul; pas woensdag was dat weer mogelijk," aldus Eric Noort.

Stephen van Welij

"Wat een geweldige ervaring was dit," was de eerste reactie van een glunderende Stephen van Welij na de finish van de Rallye de Wallonie. Het pas 21-jarige talent van het KNAF Talent First team reed samen met navigator Hans van Goor de Mitsubishi Colt naar een keurige 46e plaats in de algemene rangschikking. "En dan te bedenken dat we op de eerste proef 98e waren; dat toont wel aan hoe veel sneller we zijn gaan rijden gedurende dit mooie evenement," vertelde Hans van Goor. "Stephen heeft echt heel verstandig gereden en ondanks het feit dat we niet een directe tegenstander hadden waar we ons mee konden meten toonde hij erg veel gevoel voor snelheid," voegde Van Goor daar nog aan toe. Van Welij, die voor aanvang van het seizoen een uitgebreide trainingsstage volgde in Zweden bij de befaamde rallycrack Anders Kullang, kon de lessen van de Zweed nu in praktijk brengen: "Kullang gaf mij echt heel veel praktische tips en die kwamen nu goed van pas; ik leerde mijn rempunten te verleggen en de 'rol' in de auto te houden. Daardoor kreeg ik meer vertrouwen in de auto en in mij zelf en je zag onze klasseringen bij de tweede en derde keer over dezelfde proef verbeteren." Met deze ervaring en leerzame kilometers op zak ziet Van Welij met veel vertrouwen uit naar de derde wedstrijd van het Nederlands kampioenschap, de ELE Rally, die op 4/5 juni in de omgeving van Helmond wordt verreden.

Rallye de Wallonie
De 27e Rally van Wallonië werd dit weekeinde in en rond Namen verreden en telde 21 klassementsproeven plus de Super Show Citadelle, waarmee op vrijdagavond de rally begon. De totale lengte van de rally bedroeg 579,01 km, waarvan 217,68 werd verreden over de 7 verschillende klassementsproeven, die elk 3 keer moesten worden afgelegd. De rally telde niet alleen voor het Belgisch, maar ook voor het Nederland Rallykampioenschap. De Belgen heersten in hun thuisrally en de zege ging naar de equipe Pieter Tsjoen/Eddy Chevallier in een Ford Focus WRC, voor hun landgenoten Patrick Snijers/Cindy Cokelaere en Matthias Boon/Daniel Sonck (beiden Subaru Impreza WRC). Beste Nederlander werd Mark van Eldik in zijn Mitsubishi Lancer WRC; hij eindigde op de 6e plaats in het algemeen klassement. KNAF Talent First rijder Hans Weijs junior, die mee reed in de Citroën Trophy Benelux viel uit met technische problemen.