De Tulpenrallye, de oudste en grootste klassieke autorally van ons land viert dit jaar zijn 65e verjaardag. Na de eerste rally in 1949 wordt de 40e editie in 1993 voor het eerst verreden als de International Historic Tulpenrallye. Vijfentwintig klassieke Tulpenrallyes na die van 1993 komen we aan in 2018. 207 equipes in 4 verschillende klasses. Ruim 2500 kilometer wordt er in de zes dagen die de Tulpenrallye duurt, afgelegd. Wederom aan de start dit jaar voormalig Formule 1 coureur en tweevoudig winnaar van de 24 uur van Le Mans, Gijs van Lennep in een Porsche 356 B Coupé uit 1959. Voorafgaand aan de start is er al slecht nieuws voor Wytze van Leuveren en Rutger Kwant. Hun Porsche 911 brandt voor de start volledig uit. Deelnemer George Banken biedt hun echter een vergelijkbare 911 uit zijn privécollectie aan om de rally alsnog te rijden. An act of true sportsmanship. Zo vertrekt de 65e editie van de Tulpenrallye op maandag 7 mei uit het fraaie Mandelieu-la-Napoule aan de Côte d’Azur.
De route brengt de deelnemers op dag één via een mooie route door de Provence naar Avignon. De route blijkt nog niet extreem uitdagend, maar de moeilijkheid zit deze dag in het extreme weer waardoor de deelnemers geteisterd worden. Hevige regen zorgt voor moeilijkheden voor verschillende equipes. Na deze eerste dag staat Gijs van Lennep samen met navigator Peter Rovers op een 34e plek. Rovers is duidelijk niet tevreden. “Door de regen besloeg de auto aan de binnenkant, wat ervoor zorgde dat we een makkelijke Route Controle voorbij reden.” Het missen van deze zogenaamde ‘langsrijder’ kost direct 100 strafpunten. Dit in combinatie met wat tijdstraf en het missen van nog een controle zorgt voor een teleurstellende eerste dag voor de equipe met startnummer 5.
Avignon, de stad waar ooit de paus in ballingschap verbleef in het Palais du Pape en de Pont d’Avignon als trekpleister, vormt het decor van de start van etappe twee. Deze leidt richting Valence. Onderweg hebben uitzetters Jan en Erwin Berkhof, zelf beide ook oud-winnaars van de rally, weer een prachtige route in petto, inclusief circuit waar een testje moet worden verreden. Na deze dag wordt echter ook duidelijk dat er dit jaar een nieuwe winnaar zal komen van de Tulpenrallye. Helaas vallen titelverdedigers Albert Boekel en Remco Luksemburg uit.
Dag 3 leidt de deelnemers naar Lyon alwaar Peter Rovers vertelt dat de ervaring van zijn rijder Van Lennep goed van pas komt. “Af en toe verliezen we wat tijd omdat we even moeten zoeken naar de juiste weg. Dan zeg ik: Gijs nu moeten we écht even doorrijden.” Hier voegt Van Lennep aan toe “Dan ga ik even recht zitten. Alleen nooit op de limiet, want dat kan hier niet vanwege de regels en door het tegemoetkomende verkeer.”
Donderdag is er de etappe naar Belfort, waar ’s avonds de avondetappe plaatsvindt. In het donker rijden blijft toch altijd een andere tak van sport. Navigatoren met lampjes op hun hoofd om de kaart goed te kunnen zien, razen voorbij over de kleine Franse weggetjes. Deelnemers komen pas laat aan in het hotel, waar zij de volgende ochtend alweer vroeg op moeten voor de etappe richting Luxemburg. Na deze vrijdagetappe staat het diner in het teken van de oud-winnaars van de Tulpenrallye. Onder andere Graaf Hugo van Zuylen van Nijevelt, de eerste Nederlandse winnaar van de rally in 1953, vijfvoudig winnaar Bert Dolk en Eddy van den Hoorn en René Smeets, winnaars van de rally in 1995, 1997 en 1998, zijn aanwezig. Daarnaast is David Stone, navigator van Vic Elford, de autosportlegende die in 1967 de rally won met een Porsche, aanwezig. Tijdens het galadiner op zaterdagavond in het prachtige Chateau St. Gerlach in Zuid-Limburg, halen Van Lennep en Stone uitgebreid herinneringen op aan de periode waarin autosport nog grote aantallen slachtoffers eiste.
De laatste etappe van de 65e Tulpenrallye leidt via de Eiffel naar Valkenburg. Sponsoren van de rally krijgen de mogelijkheid om tijdens de Partnerrally relaties mee te laten rijden. Na deze laatste dag worden Harm Lamberigts en Bart den Hartog uiteindelijk gehuldigd als overall winnaars van de 65e Tulpenrallye met hun Ford Escort Mexico uit 1971. Van Lennep en Rovers eindigen op een ietwat teleurstellende 30e positie. De jubileum editie van de Tulpenrallye verliep voor de 356 dus ietwat teleurstellend, desalniettemin was het een fantastisch evenement dat een week lang het beste in alle deelnemers naar boven haalde. Op naar de 66e editie in 2019!