De geboorte van de TCR Benelux is er gekomen dankzij een verbond tussen RACB, KNAF en ACL, de drie betrokken federaties, en promotor Kronos Events. Zuiver technisch respecteert TCR Benelux de regels die gelden voor alle auto's van de Touring Car Racer. Al deze identieke auto's zijn voorzien van een op een seriemodel gebaseerde tweeliter turboaangedreven motor, 320 pk sterk, en er wordt gewaakt over een stabiliteit voor zowel het reglement als het kostenplaatje. Zo schommelt de kostprijs van een TCR-auto tussen de 70 tot 95.000 €, terwijl een seizoen in de TCR Benelux zo'n 80.000 € kost. Op sportief vlak wijkt TCR Benelux een beetje af van het vaste stramien met enkel sprintraces.
Zo kan een auto in de TCR Benelux door 1 of 2 rijders worden bestuurd en worden, hoe dan ook, de behaalde punten gedeeld. Op die manier kunnen zowel rijders die solo gaan als koppels vol scoren. In de Lage Landen zijn langeafstandsraces al een hele tijd ingeburgerd en daarom worden de TCR-sprints hier gekoppeld aan de zogenaamde Long Race. Innoveren, dat is iets wat de promotoren van de TCR Benelux nog meer willen doen...
"In een wereld waar sociale media steeds een grotere rol spelen, willen we ook de TCR Benelux laten meesurfen," stelt Koen Wijckmans, coördinator van de TCR Benelux. "Zo zal de startgrid voor de Long Race worden samengesteld op basis van stemmen via een specifieke Facebook-pagina. Wie kan er stemmen? Sponsors, teams, rijders, merkvertegenwoordigers. Via de link met Facebook kunnen zij wedstrijden organiseren, zoals het winnen van een co-drive of vrienden op FB uitnodigen om te komen supporteren voor zijn of haar rijder. Op die manier de community van Facebook betrekken tijdens de events en dus een breder publiek warmmaken voor de TCR-races in Nederland, België en Luxemburg."
Uiteraard blijft het sportieve aspect belangrijk. Het aantal stemmen legt de volgorde vast voor de startopstelling van de 60' durende Long Race, maar nadien is het alléén de strijd op de piste die de volgorde zal bepalen. Zo worden in de Long Race punten uitgereikt op basis van de uitslag en... zijn het de snelste ronden die de startopstelling bepalen van de daaropvolgende sprints.
"De Long Race is tegelijkertijd de kwalificatie," vervolgt Claire Dubbelman, coördinator TCR voor Nederland. "Om dat mogelijk te maken moet er tussen de 25ste en de 35ste minuut gepit worden en een rijderswissel worden uitgevoerd. Dat wil zeggen dat de snelst gereden rondetijden in één van de twee stints de plaatsen op de grid bepalen."
Er zijn vier sprintraces van telkens 20', die twee keer worden onderbroken door de komst van de leading car. Zegt Marc Van Dalen van Kronos Events: "Wij hebben het principe van de leading car al eerder toegepast en dat was een zodanig groot succes, dat we het terug bij elkaar brengen van het startveld ook in de TCR-sprints toepassen. Om het nog spannender te houden, zal de rijder die in de Long Race de snelste tijd neerzette na de eerste verplichte stop, pas de start nemen in Race 3 en de snelste man in de tweede stint in de Long Race, start in Race 1."
Het hoogtepunt van de TCR Benelux zijn natuurlijk de vier achtereenvolgende sprints, goed voor 80 minuten close racing van het zuiverste soort! Na Race 1 wordt het veld terug bij elkaar gebracht en volgt er een vliegende start, en na weer 20' racen in Race 2 is er de geblokte vlag. Na een mogelijke pauze, volgt een nieuwe opstelling, met stilstaande start en dit volgens de verkregen rangorde van stint 1. Na Race 3 brengt de leading car het veld nogmaals bij elkaar en is er een laatste vliegende voor een Race 4. Als men de vrije training van 45' bijtelt met de Long Race en de vier sprints, komen we voor elk weekend van de TCR Benelux aan 185 minuten stuurwerk...
Na de digitale presentatie van de TCR Benelux op 21 april werd er gedurende de voorbije maanden bij Kronos Events gewerkt aan het uitwerken van het volledige programma voor 2016. Met drie betrokken landen en zes verschillende circuits, was het veel puzzelen en zoeken naar het juiste compromis. In willekeurige volgorde worden de circuits van Spa-Francorchamps, Zandvoort, Colmarberg, Zolder, Mettet en Assen bezocht. Eén Nederlands circuit zal twee keer worden aangedaan, zodat de TCR Benelux 7 rounds telt, waarvan de 6 beste resultaten worden weerhouden.
De TCR Benelux begint al dit jaar, met de Kick-off op het Belgische Circuit van Mettet op 15 oktober.
"De Kick-off wordt geen race, maar een presentatie van de meeste beschikbare TCR-auto's," zegt nog Jean-Pierre Mondron van Kronos Events. "Op de piste zal zich dat vertalen in co-drives met één van de vaste rijders die door de constructeurs of satellietteams zal worden aangesteld. Uiteraard zijn de Belgische, Nederlandse en Luxemburgse teams die al over een TCR-auto beschikken welkom op de baan om zich bij de officiële auto's te voegen. De Kick-off wordt één groot "Autosalon" van de TCR Benelux. Wij zijn nu bezig met het vastleggen van het hele plaatje, zodat wij alle teams en rijders in Mettet kunnen uitnodigen voor een gedetailleerde presentatie van de TCR Benelux. Teams en rijders gaan in Mettet werkelijk alles horen over hoe TCR Benelux er zal uitzien. Het circuit van Mettet wordt op 15 oktober werkelijk the place to be!"